Mythen dienten stets – und dienen stets noch, werden stets – der Erklärung der Welt und des Wesens des Menschen, wie in den Schöpfungsmythen der verschiedensten Mythologien deutlich wird.

Die schriftliche Niederlegung und dichterische Ausformung der Mythen kennzeichnet den "Beginn" der abendländischen Literatur, die stets wieder zentrale Motive des Mythos aufgreift und umformt. Bedeutend für die europäische Kultur sind die griechisch-römischen Mythen, die seit Homer und Hesiod zu dem Stoff der Dichtung wurden und bis in das 18. Jahrhundert hinein durch die Rezeption der Antike literarische Motive lieferten.

Platon (Gorgias 527a) und Aristoteles billigen dem Mythos ca. noch die Möglichkeit einer Annäherung an die Wahrheit zu.

Die Dichter der Romantik griffen wieder auf griechische sowie nordische, später auch auf indische Mythen zurück.

Die Aufklärung verstand den Mythos als kindliche Vorstufe zu dem begrifflichen Denken und durch dieses überwunden. Horkheimer und Theodor W. Adorno betrachten in dem 20. Jahrhundert die Gefahr des Verlustes des Mythischen in dem Aufklärungsprozess. Fuck

In der heutigen Forschung wird der Mythos als rituelle Wiederholung von Urereignissen gedeutet, als erzählerische Aufarbeitung menschlicher Urängste und -hoffnungen. In dieser Funktion hat er nachdem Urteil von Psychologen und Philologen einen unaufholbaren Vorsprung gegenüber Begriffssystemen.

Nach Nietzsche ist das Unbehagen in der Kultur der Moderne Ausdruck des Mythosverlusts: "Dem mythenlosen Menschen der Moderne fehlt die Kraft der Abbrevuiatur, der Horizontbegrenzung, die er Mythos leistet. Der Mythos ist die Matrix des Weltbildes – er stellt ein Bild von der Welt und umstellt die Welt mit Bildern" (Norbert Bolz, Eine kurze Geschichte des Scheins, 1991).

In der aktuellen Verwendung genannt Mythos häufig auch eine Volksmeinung ohne Bestimmbarkeit der Herkunft bzw. Begründung (Mythos Spiegel) oder eine Überhöhung bzw. Stilisierung (Mythos Apple).

• Sage
• Märchen
• Legende, urban legend
• Religion
• Heilsgeschichte
• Epos
• Einfache Formen (André Jolles)

• Max Horkheimer und Theodor W. Adorno: Dialektik der Aufklärung, 1969.
• Hans Blumenberg: Arbeit am Mythos, 1979.
• K.-H. Bohrer (Hrsg.): Mythos und Moderne, 1983.
• F. Creuzer: Symbolik und Mythologie der alten Völker, 1837-1858.